Noch bedecken riesige RegenwälderAmazonien, der mittelamerikansche Isthmus und Kolumbien weden wegen ihrer reichhaltigen Flora und Fauna zum biotechnologischen El Dorado erkoren und die Karibikinseln locken mit Badevergnügen ohne Ende. Dies ist die eine Seite der Medaille. Schaut man sich in Lateinamerika genauer um, findet man auch viel Trockenheit und Dürre: Der mexicanische Bundesstaat Chihuahua ist nach einer gleichnamigen Wüste benannt, die sich vom Südwesten der USA bis weit ins Zentrum Mexicos zieht, die bolivianische Hauptstadt La Paz ist eine Wüstenmetro­pole und im Osten Chiles zieht sich über mehrere tausend Kilometer die Atacama-Wüste hin.Es sind aber nicht so sehr diese eher als „klassisch“ zu bezeichnenden Wüsten, denen wir uns in diesem Heft widmen. Vielmehr geht es um die Gebiete, die Menschen mehr und mehr verwüsten – und zwar im wahrsten Sinne des Wortes. Massive Abholzung von Wäldern, falsche landwirtschaftliche Nutzung auf oft ungeeigneten Böden und massiver Wasserverbrauch führen zu dem, was in der Fachwelt unter dem Begriff „Desertifikation“ gehandelt wird: zur Verödung und Austrocknung ganzer Regionen. Wie bei so vielen Umweltproblemen stehen dahinter politische, ökonomische und soziale Ursachen.

Auf internationaler Ebene wurde dem Problem mittlerweile eine derartige Bedeutung beigemessen, dass die Vereinten Nationen (UN) ihm eine eigene Übereinkunft widmeten. Die „Konvention zur Bekämpfung der Wüstenbildung“ trat Ende 1996 in Kraft. Die Erfahrung mit zahlreichen anderen gutgemeinten UN-Dokumenten legt die Befürchtung nahe, dass das Papier, auch wenn es mit einer sinnvollen Buchstabenfolge bedruckt ist, in erster Linie dazu dient, die Beschäftigung und Gehälter von DiplomatInnen und NRO-MitarbeiterInnen zu legitimieren, die E-Mails austauschen und durch die Welt jetten, um auf wichtigen Konferenzen wichtige Statements abzugeben.

Mit dieser allgemeinen Kritik könnte mensch sich nun abwenden und zur Tagesordnung übergehen – wären da nicht die mehreren Mil­lionen Menschen weltweit, die von den sich immer weiter ausbreitenden Wüsten in ihrer Existenz bedroht werden. Mit dem Problem der Desertifikation haben sich bislang in erster Linie Menschen in Nichtregierungsorganisationen und Institutionen beschäftigt, die versuchen, ihre Erkenntnisse vor allem im Rahmen der Entwicklungszusammenarbeit umzusetzen. Dieses Wissen haben wir in diesem Schwerpunkt verstärkt angezapft.

An erster Stelle der von Verwüstung betroffenen Gebiete steht „natürlich“ Afrika. Weil ihre Umwelt zerstört wird, werden immer mehr Menschen gezwungen, aus den ländlichen Regionen in die Städte oder in andere Länder – auch des Nordens – abzuwandern, in der Hoffnung auf ein sicheres Überleben.

Es stellt sich die Frage nach den Verantwortlichen. Auf den ersten Blick ist es die Landbevölkerung selbst, die z.B. durch das massive Sammeln von Brennholz zur Verwüstung beiträgt. Die unsachgemäße Nutzung von Böden in armen Ländern, die schließlich zur Verödung derselben führt, ist aber letztlich eine Folge eines wirtschaftlichen und politischen Systems. Dieses wird vom Norden bestimmt und in ihm herrscht das Primat der Städte. Ländliche Räume – so sie keine bewohnten Freizeitparks oder agroindustrielle Produktionsflächen sind – gelten als Auslaufmodelle, ebenso wie die Menschen, die dort leben.

Wasserknappheit – für Menschen in Trockengebieten und Wüsten bereits Realität – führt allerdings zu einem weiteren Problem. Wasser, die Grundlage jeglichen Lebens, wird weltweit knapper und zum sprichwörtlich teuren Nass. Ebenso wie Gene von Menschen, Tieren und Pflanzen bekommt Wasser zunehmend den Charakter einer handelbaren Ware. In immer mehr Ländern werden Unternehmen zur Wasserversorgung im Zuge neoliberaler Strukturanpassung privatisiert, sauberes Trink­wasser wird für die überwiegende Mehrheit der Menschheit ein kaum bezahlbarer Luxus. Dagegen steht die Forderung nach einem „Menschenrecht auf sauberes Trinkwasser“ und einer „Wasserdemokratie“, die erst einmal „nur“ in Ländern des Südens erhoben wird. Es fragt sich, wie lange noch...